La grande histoire du Petit Chien Lion
Race française peu connue, le Petit Chien Lion a pourtant ses lettres de noblesse.
Dès le XVème siècle, les tapisseries montrent un petit chien de compagnie toiletté en lion au poil long sur la tête, les oreilles, le cou et les épaules. C'est au XVIIème siècle, où toutes les dames de la noblesse ont la folie des petits chiens de manchon, que ses représentations sont plus nombreuses en même temps que moults épagneuls nains (Phalènes ou Papillons) Bichons et Caniches. En l'occurrence, ce sont souvent des Petits Lions qui sont montrés.
Le tableau intitulé "Le chien de Mme de Pompadour" (Ecole Française. collection du Dr Méry) montre un chien blanc et noir qui est bien plus proche du Petit Chien Lion que du Caniche. Celui de Jean-Baptiste Huet (1775) nommé "chien et chat", représente un chien bicolore très proche du précédent, avec un poil visiblement soyeux qui n'est pas celui du Caniche. Une lithographie illustrant un rendez-vous entre Joséphine de Beauharnais et Bonaparte représente très vraisemblablement un Petit Chien Lion. Un croquis de Goya montre un petit chien minuscule qui paraît être aussi un Petit Chien Lion.
Buffon, quant à lui, nomme expressément le "Chien-lion" dans son histoire naturelle et le place dans sa "Table de l'Ordre des chiens". Il en est de même de Linné, le célèbre naturaliste, qui le cite dans sa liste taxinomique des races de chiens
Faisant partie sans conteste de la famille des Bichons, son poil soyeux et ses couleurs s'apparentent un peu aux épagneuls nains. On parle également d'un croisement possible avec un Barbet (Buffon parle d'ailleurs d'un "petit Barbet", parent du "petit épagneul", du "chien Maltais", du "pyrame", du "gredin"). L'origine du Petit Chien Lion est donc fort confuse (ce en quoi il ne se distingue pas d'un grand nombre de races canines).
Le Petit Chien Lion n'est donc pas un inconnu ou une fantaisie récente. Sa popularité a certainement souffert du fait que plusieurs races de chiens ont été toilettées de façon à ressembler plus ou moins au lion. Son destin était donc fragile car entièrement lié à un toilettage. Il a aussi souffert de ce que plusieurs races ont été, dans l'histoire, comparées au lion ou appelées Chien-lion. Il mérite pourtant certainement mieux que d'être confondu ou délaissé. Tel qu'il apparaît aujourd'hui, il semble la synthèse de plusieurs races de petits chiens de compagnie : épagneul nain, bichon, caniche pourraient avoir conjugué certaines de leurs caractéristiques pour que nous puissions admirer le Petit Chien Lion.